Tanta importancia tiene encontrarse bien en lo físico como en lo mental. Esta parte de la población sufre etapas en las que siente miedo, tristeza, ansiedad o confusión, pero no siempre sabe ponerle nombre a lo que está sintiendo ni pedir ayuda por sí misma. Muchas veces, al final, son los adultos de su entorno los que detectan que algo no está yendo bien.
Si hablamos de psicología en estas edades, ello no significa que se quiera hablar de la infancia como un periodo en el que haya que alertar sin medida y despertar miedos en la opinión pública. Hablamos de que se sepa reconocer que los menores pueden necesitar apoyo emocional, lo mismo que necesitan atención médica cuando padecen de fiebre o tienen dolores. Cuanto antes se atienda a esto, mejores serán los resultados.
¿Por qué la salud mental importa?
Durante la infancia o la adolescencia se desarrolla una serie de habilidades que son fundamentales: gestión de las emociones, relaciones con los otros, resolución de conflictos, tolerancia a la frustración y el hecho de construir una imagen positiva de uno mismo.
En el momento en el que aparecen problemas en algunas de estas áreas, ello puede afectar al rendimiento en la escuela, a las relaciones en familia y al bienestar general.
Estas dificultades en los menores no siempre se manifiestan de la misma forma que en los adultos. Un niño puede expresar ansiedad mediante dolores de barriga, rabietas intensas o un rechazo a ir al colegio.
Un alumno en estas edades tempranas puede mostrar irritabilidad, aislamiento o un descenso brusco en cuanto a su rendimiento en la escuela.
El Barómetro de Opinión de la Infancia y la Adolescencia 2023-2024 de UNICEF España y la Universidad de Sevilla recoge que el 41 % de los adolescentes encuestados manifestó haber tenido o creer haber tenido un problema de salud mental en los doce meses anteriores. Entre ellos, más de la mitad no había pedido ayuda. Haya Psicólogos lleva años siendo consciente de que era necesario dar un servicio orientado al acompañamiento de los menores y las familias en los momentos en los que hay una dificultad emocional o de carácter conductual.
Esto es, afortunadamente, cada vez más entendido por la población, que en muchos casos sabe que “no son cosas de la edad” y que deben tratarse como es debido.
Conociendo más sobre la psicología en estas edades
Estamos ante una rama que se ocupa del desarrollo emocional, cognitivo y social de los menores. No se limita solo al tratamiento de los trastornos diagnosticados; también acompaña los procesos de cambio, problemas escolares, de conducta o situaciones familiares complejas.
Para los niños pequeños, la intervención se basa en el juego, el dibujo, los cuentos y las actividades que se adaptan a su edad. Si hablamos de adolescentes, la terapia incluye conversación, técnicas cognitivo-conductuales, trabajo con la familia y herramientas para la gestión de las emociones.
El objetivo no es tratar de arreglar al niño y adolescente, sino que entienda lo que le pasa, desarrolle recursos y mejore su bienestar. Del mismo modo, implica a los padres o a los cuidadores, puesto que el entorno familiar influye bastante en el desarrollo emocional.
Señales en niños
No todos los cambios de comportamiento indican un problema. Recordemos que los niños también atraviesan etapas de desarrollo y es habitual que existan los altibajos. Eso sí, debemos ver si los cambios son intensos, persistentes o interfieren con la vida diaria.
Vamos con algunas señales que nos indican que puede ser necesario consultar:
- Tristeza, irritabilidad o ansiedad que continúa durante semanas.
- Se produce un aislamiento social o rechazo a interactuar con amigos o familiares.
- Temores o miedos intensos que afectan a la rutina.
- Rabietas de gran intensidad, a las que se unen conductas autoagresivas o destructivas.
- Problemas de sueño, además de insomnio, pesadillas frecuentes o despertares repetidos.
- Dolores de cabeza o de barriga sin motivo médico claro
- Caídas de rendimiento notables en la escuela o pérdida de interés en aprender.
- Conductas persistentes como mentir, pelearse o insultar.
- Regresiones en el desarrollo, como ocurre cuando se vuelve a mojar la cama o perder hitos ya adquiridos.
Si se producen algunos de estos signos de manera puntual, es posible que sea una reacción normal a un cambio o situación puntual. Cuando se mantienen en el tiempo o interfieren con la vida cotidiana, lo mejor es valorar una consulta con profesionales. Si hay autolesiones, conductas peligrosas o amenazas de hacerse daño, se debe buscar ayuda profesional de inmediato, aunque sea la primera vez.
Señales en adolescentes
Sin duda, la adolescencia es una etapa que está repleta de cambios de gran intensidad, tanto en lo físico como en lo emocional y también en lo social. Lo normal es que existan altibajos, pero también debe ser una etapa en la que es posible que aparezcan problemas de salud mental que precisen de atención.
En los adolescentes, la comunicación es posible que sea más complicada. Muchos no saben cómo expresar lo que sienten o temen ser juzgados. Por todo ello, es fundamental crear espacios de conversación sin presión, en los que se puede hablar sin necesidad de sentirse interrogados.
¿Cuándo debemos consultar a un psicólogo?
No es necesario que esperes a que la situación sea grave para solicitar ayuda. Una visita temprana puede ayudar a evitar que el problema crezca y que sea más sencilla una recuperación más rápida.
Acudir a una consulta no significa que algo tenga que estar mal con el niño o el adolescente. Lo que hay que valorar es que se está buscando apoyo profesional para comprender lo que sucede y encontrar herramientas para poder mejorarlo.
¿Cómo es la primera consulta?
Son bastantes las familias que se preguntan qué es lo que sucede en esa visita inicial. La idea que debe quedar clara es que se tiene que crear un espacio seguro en el que el menor y la familia puedan explicar aquello que les preocupe.
En los pequeños, incluye:
- Entrevista con los padres o tutores
- Observar al niño mientras juega o realiza actividades
- Evaluación del desarrollo emocional y conductual
- Definición de un plan de intervención.
Si hablamos de los adolescentes:
- Conversación con él, en la que se respeta su privacidad
- Entrevista con los padres o tutores según la edad, la situación clínica y las obligaciones legales, respetando la privacidad del adolescente.
- Evaluación de síntomas emocionales y conductuales.
- Definición de los objetivos terapéuticos.
El psicólogo ni juzga ni etiqueta. El papel que tiene es el de escuchar, observar y proponer herramientas que se adapten a cada caso.
El papel de la familia
Estamos ante un factor fundamental en el campo de la salud mental en estas edades. El entorno familiar influye en cómo el menor gestiona las emociones, resuelve los conflictos y se relaciona con los demás.
Hay prácticas que ayudan y son:
- Cuando escuchamos sin juzgar
- Validación de las emociones, pese a que no estemos siempre de acuerdo con la conducta.
- Mantenimiento de rutinas estables, en especial en los momentos de cambio
- No se deben hacer críticas constantes o comparaciones con otros niños.
- Fomento de la comunicación abierta.
Buscar ayuda profesional cuando se necesita
No es cuestión de ser padres perfectos. Hay que estar disponibles, observar y actuar cuando algo no va bien.
El papel de la escuela
La escuela es otro entorno clave en la vida de los niños y adolescentes. Allí pasan bastantes horas, se relacionan con iguales y enfrentan retos académicos y también sociales.
Los profesores y orientadores pueden detectar cambios en el comportamiento, el rendimiento o las relaciones sociales. Por este motivo, mantener una comunicación abierta con el centro educativo es de gran utilidad.
Hay centros que tienen servicios de orientación o de apoyo psicológico. En otra serie de casos, es necesario derivar a un profesional externo.
Prevención: Cómo promover el bienestar emocional
Tan importante es prevenir como intervenir. El fomento del bienestar emocional desde edades tempranas lo que ayuda es a que se reduzca el riesgo de problemas en el futuro.
Existen algunas prácticas para prevenirlo:
- Hablar de emociones desde pequeños, utilizando un lenguaje sencillo
- Enseñar a identificar y nombrar lo que se siente
- Fomento de la resolución de conflictos sin utilizar la violencia
- Promoción de costumbres saludables: sueño, alimentación y actividad física.
- Limitar el tiempo de pantallas y fomentar actividades que se realicen al aire libre.
- Creación de espacios de conversación sin presión.
Qué hacer si tu hijo necesita ayuda
Si sospechas que tu hijo o adolescente puede que necesite apoyo psicológico, estos pasos pueden ser de ayuda:
- Mira y anota los cambios de comportamiento, el sueño, el apetito o el rendimiento escolar
- Habla con él o ella, no juzgues, creando un espacio seguro para que se exprese.
- Trata con el centro educativo, los profesores y orientadores pueden aportarte información de utilidad.
- Busca un profesional especializado.
- No esperes a que todo empeore
- Pedir ayuda no es un signo de debilidad.
Una mirada hacia el futuro
La época infantil y la adolescencia son tiempos que precisan de atención, pero al mismo tiempo de esperanza. Con el apoyo adecuado, bastantes superan las dificultades que tienen y desarrollan herramientas para gestionar mejor las emociones futuras. Lo que es realmente clave es prestar atención, hablar sin miedo y buscar ayuda cuando sea necesario.
